Publicado por : Curro

En este artículo se describirán las conclusiones sobre la hipótesis que existe del peor funcionamiento de los pulsioxímetros en personas de piel negra, una controversia que existe desde hace décadas pero que ha saltado a la palestra a raíz de la mayor utilización de los oxímetros de dedo en la pandemia del covid-19.

pulsioximetro persona piel negra

Investigaciones

Se ha publicado recientemente un gran y potente estudio en el NEJM: "Racial Bias in Pulse Oximetry Measurement" (N Engl J Med 2020; 383:2477-2478) en el que se ha tratado de dilucidar de una vez por todas si la hipótesis que se venía sospechando en torno al peor funcionamiento de los oxímetros en personas de piel negra es real o solo una invención.

En este estudio se incluyeron mediciones a unos 10.000 pacientes entre los que se incluyeron personas de raza blanca y negra. En cuanto a los resultados, entre los pacientes que tenían una saturación de oxígeno del 92% al 96% en la oximetría de pulso, se encontró una saturación de oxígeno arterial de menos del 88% en 88 de 749 mediciones de gases en sangre arterial en pacientes de raza negra (11,7% de error) , 8,5 a 16,0) y en 99 de 2778 mediciones en pacientes de raza blanca (3,6% de error). Por lo tanto, el oxímetro tiene a sobreestimar los resultados, hecho que se acentúa en los pacientes de raza negra.

Por lo tanto, los pacientes de raza negra tenían casi tres veces más posibilidades de sufrir una hipoxemia oculta que no fue detectada por la oximetría de pulso respecto de los pacientes de raza blanca. Dado el uso generalizado de la oximetría de pulso para la toma de decisiones médicas, estos hallazgos tienen algunas implicaciones importantes, especialmente durante la actual pandemia de la enfermedad por coronavirus (Covid-19). Los resultados sugieren que la dependencia de la oximetría de pulso para clasificar a los pacientes en cuanto a su gravedad y ajustar los niveles de oxígeno suplementario puede colocar a los pacientes de raza negra en un mayor riesgo de hipoxemia. Sin embargo, la variación del riesgo según la raza requiere la integración de la oximetría de pulso con otros datos clínicos del paciente.

¿Por qué la oximetría da resultados erróneos en personas de piel negra?

Para ponernos en contexto y entender bien el por qué del peor funcionamiento de la oximetría en pacientes de raza negra, primero es necesario conocer cómo funciona un oxímetro de pulso o pulsioxímetro

En resumen (tenéis la explicación completa en el enlace anterior) el pulsioxímetro es un aparato que funciona emitiendo pulsos de luz roja e infrarroja que atraviesan la piel o la uña (según donde lo coloquemos), los cuales entran en contacto con la hemoglobina oxigenada y no oxigenada de nuestra sangre. Tras ello, parte de la luz se absorbe y parte llega hasta los sensores del oxímetro, que mediante una serie de cálculos y algoritmos nos muestra un resultado aproximado de la saturación de oxígeno de la sangre. 

En torno a esto, se ha comprobado que la absorción de luz en el oxímetro también se puede ver afectada por los pigmentos o colores, especialmente los más oscuros, los cuales distorsionan el porcentaje de absorción de los haces de luz emitidos por el aparato (tal como hablábamos en el artículo sobre la relación entre el esmalte de uñas y errores en la medición del oxímetro). Lo mismo ocurre si el usuario tiene la piel negra; los investigadores sospechan que las lecturas inexactas pueden deberse a la forma en que los pigmentos de la piel oscura absorben la luz roja e infrarroja emitidas por los pulsioxímetros.

Otro factor que puede alterar los resultados es la optimización de los algoritmos de cálculo del pulsioxímetro en torno a los parámetros de la mayor parte de los sujetos que se han utilizado para realizar el desarrollo de la tecnología de oximetría, en este caso hombres blancos. Seguramente, si se hubiesen incluido más personas de piel negra en dicho desarrollo se hubieran minimizado los errores de cálculo en la saturación de oxígeno.

Ocurre con demasiada frecuencia que la investigación científica se desarrolla en torno únicamente a hombres de piel blanca. Esto deja al resto de la población fuera de los resultados, favoreciendo los resultados erróneos y produciendo potenciales errores fatales en la atención médica. Ya se ha constatado este hecho con las mujeres, y ahora está saliendo a la luz con los pacientes con piel negra.

Recomendaciones respecto al uso de pulsioxímetros

Como ya tratamos en la entrada de cuales son los valores normales y patológicos de saturación de oxígeno, lo normal es un rango de 96%-99%. Desde el inicio de la pandemia de Covid-19 se ha constatado el fenómeno de hipoxemia silenciosa, que consiste en la existencia de unos niveles bajos de oxígeno sin que produzca síntomas significativos en el paciente, el cual empeora de forma rápida y progresiva sin darse apenas cuenta. A raíz de esto se recomienda que todos los pacientes vayan controlando en su domicilio los niveles de saturación de oxígeno con un oxímetro de dedo personal, avisando si la saturación desciende a niveles peligrosos (a partir de 90-92%). 

Ahora bien, si tenemos en cuenta el estudio antes comentado, el oxímetro de pulso a veces exagera el nivel de saturación de oxígeno, lo que produce que algunos pacientes, especialmente los de piel oscura, no puedan comprobar la hipoxemia que están sufriendo, lo que puede retrasar la solicitud de atención médica pudiendo provocar resultados fatales para el paciente.

A pesar de ello los pulsioxímetros siguen siendo muy útiles para detectar el deterioro de la salud en todos los pacientes de Covid-19, incluidos los de raza negra; aunque se detecten medidas erróneas, es probable que el desvío sea mínimo, y probablemente sin apenas repercusión clínica. Lo importante es que todos los pacientes, especialmente los de piel más oscura, presten atención a cualquier tendencia a la baja en las lecturas de la saturación de oxígeno, en lugar de fijarse en una cifra concreta como tal (si tu pulsioxímetro de dedo personal marcaba 97 cuando lo adquiriste y te encontrabas sano, y ahora marca 92 y te sientes mal, puede ser una señal de que estás empeorando).

Conclusiones

  • Se ha visto que el porcentaje de errores en las mediciones de saturación de oxígenos en personas con piel oscura es mayor que en personas de piel blanca.
  • Este mayor porcentaje de error se atribuye al efecto de los pigmentos de la piel oscura, que distorsionan la lectura de los pulsos de luz emitidos por los pulsioxímetros, y a la calibración de los aparatos optimizada para hombres de piel blanca.
  • Se insiste en que, a pesar de este mayor porcentaje de errores, sigue siendo útil la utilización de oxímetros por personas de piel negra.
  • Durante las mediciones de saturación de oxígeno se recomienda no solo fijarse en el valor absoluto del porcentaje, sino también en el descenso de saturación respecto de una medición que tomaremos en un momento de buena salud que sirva como punto de comparación.

 

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