La filariosis linfática, llamada comúnmente elefantiasis, es causada por W. bancrofti, B. malayi o B. timori. El parásito adulto, con forma de filamento, reside en los conductos o en los ganglios linfáticos, donde puede permanecer viable durante más de dos decenios. Se transmite por la picadura de mosquitos.

Los gusanos adultos viven en los vasos linfáticos aferentes o en los sinusoides de los ganglios linfáticos y producen dilatación linfática y engrosamiento de las paredes vasculares. La infiltración por células plasmáticas, eosinófilos y macrófagos de los vasos infectados y las áreas vecinas, así como la proliferación del tejido conjuntivo y del endotelio, producen tortuosidad de los vasos linfáticos y lesión o incompetencia de las válvulas linfáticas. Se cree que la respuesta inmunitaria es la causante de los procesos granulomatosos y proliferativos que preceden a la obstrucción linfática total. Parece que el vaso permanece permeable mientras el gusano es viable y que la muerte de éste induce una reacción granulomatosa y fibrosis más intensas. Como consecuencia se produce la obstrucción linfática que, a pesar del desarrollo de linfáticos colaterales, compromete la función linfática.

Las manifestaciones habituales de la filariosis linfática consisten en microfilaremia asintomática (o subclínica), hidrocele, linfangiadenitis aguda y enfermedad linfática crónica. A pesar de estos hallazgos, la mayoría de los pacientes permanecen asintomáticos durante años; son relativamente pocos los casos en los que la enfermedad avanza hacia las formas agudas o crónicas de la infección.

La linfangiadenitis aguda se caracteriza por fiebre alta, inflamación linfática (linfangitis y linfadenitis) y edema local transitorio. La linfangitis es retrógrada y se extiende hacia la periferia desde los ganglios linfáticos que drenan el área de residencia del parásito adulto. Los ganglios linfáticos regionales suelen estar aumentados de tamaño y todo el conducto linfático está indurado e inflamado. Puede aparecer tromboflebitis local concomitante.
Cuando la lesión linfática avanza, el linfedema transitorio puede provocar obstrucción linfática y los cambios permanentes que acompañan a la elefantiasis. Después del edema inicial con fóvea, se produce un edema indurado.

La dietilcarbamazina (DEC, 6 mg/kg al día durante 12 días), que posee propiedades tanto macro como microfilaricidas, sigue siendo el tratamiento más adecuado para los pacientes con filariosis linfática aguda. Un tratamiento alternativo es el albendazol (400 mg cada 12 h por 21 días), aunque la eficacia macrofilaricida de este fármaco puede ser menor que la de DEC. Un ciclo de ocho semanas de doxiciclina diaria (dirigida al endosimbionte Wolbachia) tiene actividad macrofilaricida significativa al igual que un ciclo de siete días de DEC/albendazol.

Fisioterapia. Estas pautas son similares a las recomendadas en el linfedema secundario debido a la mayor parte de las causas no relacionadas con la filariosis y se conocen por diversos nombres, como fisioterapia descongestiva compleja o terapia compleja del linfedema.

PREVENCIÓN Y CONTROL

Por lo general, los residentes de las zonas endémicas no pueden evitar las picaduras de los mosquitos, pero los visitantes deben utilizar repelentes de insectos y mosquiteros. Se ha demostrado que impregnar los mosquiteros con insecticidas tiene un efecto beneficioso. La DEC destruye las filarias en desarrollo y es útil como profiláctico en los humanos.